Este artículo lo publicó primero The Korea Times, en alianza con el South China Morning Post.
Los fabricantes chinos de humanoides apuran la entrada a Corea del Sur. Ya no alcanza con bailar en un escenario o quedarse en una vidriera. Este año buscan pruebas en fábrica y despliegues comerciales. Seúl, al mismo tiempo, sube la apuesta por la inteligencia artificial física.
Entre las que mostraron músculo o anunciaron proyectos en el país están UBTech (优必选) Robotics (cotizada en Hong Kong), la startup Anyverse Dynamics, AgiBot (智元机器人) (de Shanghái) y Unitree (宇树科技).
“La nueva generación de empresas de robots en China tiene ADN global y mira afuera por naturaleza. Corea del Sur es uno de los mercados más importantes de Asia-Pacífico”, dijo Ethan Qi, director asociado de robótica en Counterpoint Research. Agregó que la falta de humanoides locales a escala les abrió la puerta a los proveedores chinos.
Un pie comercial
Galaxy Robot Park, un local de entretenimiento con robots en Seúl, acordó comprar el U1 de UBTech (优必选) después de ver el debut en Shenzhen en junio, según Sean Qin, jefe de mercados exteriores de la división de robots comerciales. El U1 tiene apariencia femenina, mide 1,68 metros y costó unos 170.000 yuanes (25.000 dólares). Llegó al parque el mes pasado. Qin dijo que UBTech (优必选) entró a Corea en 2019 y que desde entonces vendió más de 10.000 robots a decenas de clientes corporativos y de gobierno.
En julio, UBTech (优必选) anunció una prueba de humanoides en una línea de autopartes coreana, con Duksan JM Robotics y el fabricante de piezas Ajin Industrial. Qin dijo que varios modelos ya pasan pruebas de operación en el país, sin dar detalles.
“Corea ya usa mucho el brazo robótico, el robot móvil autónomo y otros sistemas convencionales”, dijo. “El paso siguiente es ayudar al trabajador en tareas que piden más flexibilidad. Por eso Corea es un mercado clave para UBTech (优必选), y para los humanoides en general.”
Zhang Yufeng, fundador y CEO de Anyverse Dynamics, trabajó antes en SK Telecom y en Hyundai Motor. Dijo que Corea del Sur es “uno de nuestros mercados exteriores más importantes”. En agosto, en la World Robot Conference de Pekín, la startup probó con la cadena de café Hollys robots que sirven bebidas, levantan mesas y reacomodan asientos. Zhang dijo que ahora siguen en prueba en un café de Pekín.
En los primeros nueve meses de 2026, Corea fue el tercer destino de exportación china de “robots biónicos inteligentes” por valor, detrás de Estados Unidos y Japón, según aduanas chinas. El envío sumó 19,99 millones de dólares, el 9,7% de los 206,95 millones que China exportó en esa categoría. Fueron 16.559 robots a 108 países y regiones. La categoría, nueva este año, cubre humanoides y perros robot.
Ocho de los diez fabricantes chinos de humanoides que más venden ya tantean Corea con certificación de producto, marcas y canales de venta, según un informe de Labsdeep que citó Electronic Times este mes. Zhang dijo que piensan arrancar pruebas en cafés y otros servicios comerciales en el cuarto trimestre, y después pasar a manufactura. La empresa trabaja en la certificación para ese mercado.
La certificación coreana (Korea Certification) es estricta. Qin dijo que por eso UBTech (优必选) tuvo que adaptar módulos de comunicación y ajustes de radiofrecuencia.
La fábrica como banco de pruebas
El boom chino dejó una ola de unicornios en dos años. Algunos ya embarcan a escala, con una cadena de suministro larga en casa. Buscan un uso comercial que justifique la inversión y el ruido. Eso coincide con el plan de Corea de meter IA física en su base industrial.
Seúl prioriza la tecnología porque se achica la población en edad de trabajar y se frena el crecimiento potencial. El gobierno propuso 3,1 billones de wones (2.300 millones de dólares) para IA física en 2027, más del triple que este año.
El programa de transformación de manufactura con IA del Ministerio de Comercio, Industria y Recursos, llamado M.AX, apoya adopción de IA y pruebas de fábrica con robots, humanoides incluidos. La meta es 500 fábricas con IA para 2030. Este año el ministerio presupuestó 1,1 billones de wones para esa transformación.
El ministro de Industria, Kim Jung-kwan, dijo en agosto que el gobierno va a apoyar fábricas operadas por IA y robots, para que Corea sea “líder global en transformación de manufactura con IA para 2030”.
Los grandes industriales también se mueven. LG Electronics arma en Seúl su Data Factory para entrenar robots industriales y domésticos, y los prueba en sus propias líneas. Samsung Electronics creó en julio la división Robotics eXperience: primero manufactura, después casas y retail. JoongAng Ilbo reportó el martes que un bípedo para operar de corrido en manufactura y logística podría debutar en el CES de Las Vegas en enero de 2027. Hyundai Motor Group ya entrena los Atlas de Boston Dynamics en su campus de Georgia, con despliegue previsto para 2028. Doosan Robotics mostró sistemas de lijado y paletizado con IA, y desarrolla software de control con apoyo de NVIDIA.
El ecosistema de startups también recibe capital. IA y robótica fueron el 45% de las inversiones del tercer trimestre que sigue The VC, una base local de startups y venture capital. En IA física, la plata va a fabricantes y también a quienes arman modelos base y datos de entrenamiento.
Qi, de Counterpoint, dijo que el país ofrece sitios de despliegue en autos, astilleros y semiconductores. Entrar no es fácil: el proveedor chino necesita un cliente local dispuesto a una prueba de concepto.
Socios y rivales
La presencia china ya movió el debate político. En una auditoría parlamentaria del 6 de octubre, el diputado Lee Jeong-heon, del gobernante Partido Democrático, llevó robots de Unitree (宇树科技) y de AgiBot (智元机器人) para cuestionar al gobierno por la competitividad coreana en IA física. Ahn Cheol-soo, del opositor Partido del Poder Popular, preguntó si los robots habían pasado controles de seguridad y acusó a la Asamblea Nacional de darles escenario a la tecnología china.
El viceprimer ministro Bae Kyung-hoon, que también es ministro de Ciencia y de TIC, pidió subir la inversión. “China también despliega más humanoides en el campo y junta datos”, dijo el 13 de octubre en una mesa de la Physical AI Tech Week en Seúl, según MoneyToday. Cuestionó si los planes coreanos son lo bastante audaces y pidió metas más altas. Las empresas, dijo, tienen que cargar más responsabilidad: el gobierno no puede bancar cada iniciativa.
Park Young-hoon, jefe de la oficina en Shenzhen de la agencia de promoción de comercio e inversión de Corea, ve espacio para cooperar. “Las empresas tienen que explorar negocios nuevos con las cadenas locales y la capacidad de innovación de Shenzhen, y al mismo tiempo competir con las tecnológicas chinas”, dijo en octubre a Newspim.
Zhang, de Anyverse, ve las fortalezas de los dos países como “muy complementarias”. Corea junta liderazgo en manufactura avanzada con capacidad de innovar en IA. China ofrece cadena de suministro, ingenieros, talento en IA e iteración rápida.
Para Qin, de UBTech (优必选), las políticas que favorecen a la empresa local no frenaron al cliente coreano. “Los clientes coreanos con los que tratamos están abiertos a trabajar con fabricantes chinos de robots.”